В 1909 г. Антуан с братом Франсуа поступают в иезуитский коллеж Сен-Круа в Ле Мансе, в котором учеба не была слишком обременительной. В 1914 г., с началом Первой мировой войны образование мальчики продолжили в маристском коллеже во Фрибуре в Швейцарии. Здесь Антуан решает стать военным моряком. Он переезжает в Париж, чтобы подготовиться к поступлению в Высшее военно-морское училище. Увы, благополучному юноше, пожалуй, впервые в жизни пришлось испытать горечь разочарования. Экзамены по истории и географии он не сдал и в училище не был принят. Несколько обескураженный, но не растерянный Антуан в качестве альтернативы избрал архитектурное отделение Академии искусств, где и проучился год, однако увлечение техникой не оставил. Все его мысли в это время были заняты авиацией. Надо сказать, что свое первое «воздушное крещение» Антуан получил еще в 12 лет, сделав несколько кругов на самолете со знакомым летчиком.
В 1921 г. Сент-Экзюпери оставляет занятия на архитектурном факультете и записывается добровольцем в Авиаполк в Страсбурге. Пройдя курс подготовки, он продолжил совершенствовать летное мастерство сначала в Марокко, затем во Франции. Это еще не было осознанием призвания, оно придет позже, во время постоянных полетов, больших перелетов и даже серьезных авиакатастроф. Пока же Антуану пришлось заниматься земными делами. Чтобы заработать средства к существованию, он устроился в контору черепичного завода, затем торговым агентом автомобильной фирмы (кстати, за год работы Антуан продал всего один автомобиль), аэродромным механиком.
Весной 1927 г. Сент-Экзюпери начал работать на линии Тулуза – Касабланка по перевозке почты, а в октябре этого же года его назначили начальником промежуточной станции Кап-Джупи. К этому времени он уже начинает пробовать свои силы в литературе.
Главными вдохновителями творчества Сент-Экзюпери и прообразами его будущих произведений стали друзья, лучшие авиаторы Франции Гийоме и Мермоз, с которыми Антуана свела судьба во время освоения почтовых авиалиний. Это были мужественные люди, знавшие цену настоящей мужской дружбе. Им писатель посвятил самые проникновенные страницы своих книг «Ночной полет» и «Земля людей». А первым крупным произведением Сент-Экса, как называли его друзья, стала повесть «Южный почтовый». 270 страниц – итог пятилетнего труда молодого писателя, попытавшегося разобраться в себе, «чтобы привести слова в полное соответствие с мыслями».
«Южный почтовый» – самая романтическая книга Экзюпери. Она повествует о том, как пилот компании «Аэропосталь» Жак Бернис ищет в земной любви идеал и цель своей жизни. Разочаровавшись в собственных чувствах, он отдает все силы авиации, перевозя почтовые грузы. Конец романа печален – Бернис погибает от пуль арабов. Друг находит его тело в пустыне и подбирает почту. Она будет доставлена «в срок и по назначению».
Совершенной любви искал для себя и сам Экзюпери. «Я ожидаю встретить девушку – красивую, и умную, и полную очарования, и веселую, и успокаивающую, и верную… и такую я не найду»; «Женщина, которая мне необходима, как бы составлена из двадцати женщин… Я слишком много требую…», – это выдержки из его писем к матери. И однажды Сент-Экзюпери показалось, что он нашел свой идеал. Это была 25-летняя вдова аргентинского журналиста Гомеса Корильо, Консуэло Сунцин, с которой он познакомился в конце 1930 г. в Южной Америке. Маленькая, грациозная, остроумная, с огромными черными глазами, немного взбалмошная и склонная к фантазиям Консуэло была под стать Антуану. Образованная, с романтическими представлениями о жизни, она внесла в одинокую жизнь писателя-авиатора светлую радость и поэзию. Весной 1931 г. они поженились.
С точки зрения обывателей, это был странный брак. Консуэло была экспансивна и несдержанна. Споры, скандалы, выяснения отношений возникали между супругами регулярно. И Антуан, и его жена в житейском плане были людьми беспечными, не особо задумывались о будущем. Однако, как ни странно, этого и хотел Экзюпери. Он панически боялся мещанского брака, союза с женщиной, которая создала бы вокруг него спокойную, уравновешенную, будничную жизнь. Покой, тишина, благополучие не соответствовали ни его характеру, ни темпераменту. Бурная супружеская жизнь действовала на Антуана возбуждающе, подстегивала его к работе. Кроме того, супруги не придавали никакого значения физической верности. Возможно, такая свобода и явилась залогом прочности этого весьма оригинального брака.
Тем не менее, Сент-Экзюпери время от времени нуждался в каком-то особом, благостном покое. И он его обрел в обществе другой женщины, занявшей значительное место в его жизни. Имя ее так и не стало достоянием широкой публики. Биографы называют ее Подругой, Незнакомкой или просто Н. Красивая, высокая, стройная, она сразу привлекла внимание Антуана сочетанием чисто женского обаяния, мужской независимости и ума. Этот роман начался в 1934 г. и длился до самой смерти писателя. Узнать о нем можно только из одного источника – воспоминаний самой Н., опубликованных под псевдонимом Пьер Шеврие. Впоследствии Сент-Экзюпери избрал Н. своей духовной наследницей, что вызвало целый ряд осложнений, связанных с притязаниями на рукописи со стороны Консуэло. В итоге по решению друзей и боевых товарищей Сент-Экзюпери его литературный архив был передан Н. Она приложила немало усилий к тому, чтобы значительная часть его была опубликована и снабжена комментариями.
Несмотря на начавшуюся бурную семейную жизнь, Сент-Экзюпери продолжал успешно летать, а по вечерам обдумывал сюжет новой книги. Она появилась в том же 1931 г. под названием «Ночной полет». Повесть относится к южно-американскому периоду жизни писателя, когда он вместе с товарищами по компании «Аэропосталь» перевозил почту из Чили и Парагвая в Буэнос-Айрес. Причем, чтобы ускорить доставку грузов, пилотам приходилось летать ночью над опасными горными хребтами Кордильер. «Жизнь, полная опасностей и смертельного риска», – так описывает Экзюпери, на первый взгляд, будничную, но на самом деле героическую работу летчиков.
В феврале 1939 г. вышла еще одна книга писателя – «Земля людей», имевшая не только успех у читателей, но и удостоенная «Большой премии романа» Французской академии. Ее оценили даже рабочие типографии Гревэн, которые еще до поступления книги в продажу преподнесли автору ее экземпляр, напечатанный на авиационном полотне. «Земля людей» представляет собой сборник эссе. В них рассказывается о первых полетах, об учебе новичков и общении их с опытными летчиками, о борьбе с «тремя божествами» – горами, морем и бурей. Через всю книгу проходит мысль об осознании человеком его величия на Планете людей, утверждении приоритета человеческого духа над всем остальным.
В 1939 г. началась Вторая мировая война. И хотя врачи признали Сент-Экзюпери негодным к полетам вследствие многочисленных травм и контузий, он все же добился зачисления в разведывательную авиагруппу и служил там до ноября 1940 г.
События военных лет нашли отражение в повести «Военный летчик», где война показана суровой, жестокой и совершенно бессмысленной. Книга наполнена философским содержанием, размышлениями о жизни и смерти, победе и поражении. Собственно, и шедевр Экзюпери, аллегорическая сказка «Маленький принц», написанная в 1942 г., тоже философская притча. Дети находят в ней удивительных сказочных героев, а взрослые – великую мудрость жизни, краткой формулой которой стала знаменитая фраза: «Мы в ответе за тех, кого приручили».
К началу Второй мировой войны Сент-Экзюпери было уже за сорок. Тем не менее, он упорно и настойчиво добивался, чтобы ему позволили управлять самолетом «П-38», быстрой машиной, созданной для более молодых и выносливых летчиков. Благодаря вмешательству одного из сыновей Рузвельта он в марте 1944 г. был назначен заместителем командующего 31-й эскадрильей средних бомбардировщиков в Сардинии и получил разрешение на восемь боевых вылетов.
31 июля 1944 г. майор Антуан де Сент-Экзюпери из последнего восьмого полета не вернулся. Его самолет был сбит над Средиземным морем, неподалеку от города Сен-Рафаэль. Смерть пришла к Сент-Экзюпери в небе, которое он так любил и так поэтично воспел в своих произведениях.