Киплинга как писателя сформировала Индия. Но важно и другое: без Киплинга англичане не скоро бы узнали Индию по-настоящему, во всяком случае, ту Индию, какой она была во второй половине XIX в. И когда писатель открывал эту страну для англичан, он всегда помнил слова, сказанные его умной и проницательной матерью: «Тот, кто знает только Англию, не знает ее».

Киплинг начинал одновременно и как поэт и как прозаик. Первый сборник стихотворений «Департаментские песни», изданный в 1886 г. ограниченным тиражом, разошелся настолько быстро, что в том же году был переиздан. Двумя годами позже появился сборник новелл «Простые рассказы с холмов». А с 1887 по 1889 г. Киплинг написал шесть сборников коротких рассказов для серии «Библиотека Индийской железной дороги», предназначенной для путешественников, что принесло ему широкую известность как в Индии, так и во всей Британской империи.

В литературном творчестве Редьярда принимала участие вся семья. На семейных советах всегда обсуждались планы изданий и даже количество рассказов, предназначенных для сборников. Кроме того, многие книги иллюстрировал сам Джон Локвуд, он же приглашал к иллюстрированию сказок и новелл сына индийских художников.

В конце 1889 г. писателя потянуло в Англию, по которой он успел соскучиться. На родину Киплинг отправился через Японию и Северную Америку, благо, что упрочившееся материальное положение позволяло ему совершить дальнее путешествие. От Японии он был в восторге, а вот Америка его разочаровала. Она показалась Киплингу диковатой, малоцивилизованной, с весьма сомнительными представлениями о прогрессе. Зато американскими девушками Редьярд по-настоящему восхищался.

Лондон встретил Киплинга восторженно, как знаменитого литератора, чуть ли не как наследника великого Чарльза Диккенса. Положительно отозвался о творчестве молодого писателя и Оскар Уайльд, редко кого хваливший.

В Лондоне Киплинг познакомился с молодым американским издателем Уолкоттом Балестье, приехавшим в Англию с целью наладить более тесные контакты с английскими авторами. Он в свою очередь представил Редьярду свою сестру Каролину и гостивших в Англии родителей. Встреча оказалась счастливой. В Каролине были все качества, восхищавшие писателя в американских женщинах, – независимость, практичность, деловитость. 18 января 1892 г. Киплинг женился на ней и они отправились в свадебное путешествие сначала в Канаду и США, затем в Японию. После возвращения из него начался американский период жизни Киплинга. Молодожены обосновались в небольшом городке Братлборо, штат Вермонт. Вскоре у них родилась дочь Джозефина.

Все было бы хорошо, если бы не ссора, а затем и судебная тяжба Киплинга с братом Каролины Битти, претендовавшим на землю, где жили его сестра и зять. Дело приняло настолько серьезный оборот, что Киплинги вынуждены были покинуть Америку и уехать в Лондон. К тому времени у них уже было трое детей.

В 1899 г. Киплингов постигло первое семейное горе – умерла от воспаления легких любимая дочь Редьярда Джозефина. О том, как тяжело пережил писатель эту трагедию, читатели узнали в 1904 г., прочитав самый гуманный рассказ писателя «Они» об умерших детях, обитавших в заброшенном английском поместье.

Американский период был, пожалуй, самым плодотворным в творчестве Киплинга. Кроме многочисленных рассказов, романов, новелл, две книги принесли писателю огромную популярность – «Книга джунглей» и «Сказки просто так». С годами эти произведения упрочили славу Киплинга как одного из лучших детских писателей.

«Книга джунглей» появилась почти случайно. Однажды Редьярд рассказал детской писательнице Мэри Элизабет Мейпс Додж об индийских джунглях, и та попросила что-нибудь написать об этом. Киплинг, никогда не писавший для детей, согласился попробовать себя в необычном жанре. Результатом и стала «Книга джунглей», имевшая огромный успех, затем появилось и ее продолжение.

Киплинговские звери и люди живут по общему для всех закону, совершенному настолько, «насколько может быть совершенен закон, созданный временем и обычаями». Природное начало, объединяющее мир в одно целое, торжествует у писателя над всеми другими законами.

Что касается историй о детях, вскормленных животными, то такие случаи действительно были. С одной, правда, оговоркой. Ученые утверждают, что дети, найденные и выращенные зверями, уже никогда не смогут вернуться в человеческое состояние. Они не усваивают речь и живут примерно столько же, сколько и звери, их воспитавшие. Все это, вероятно, так. Но Киплинг писал не физиологический очерк, а сказки, в которых человек становится «царем природы».

«Книга джунглей» породила, по словам писателя, «целый зоопарк подражаний», наиболее известное из них – Тарзан, ставший бестселлером массовой культуры.

В своем лучшем романе «Ким», где трогательно рассказана история сироты, мальчика-индуиста, странствующего по Индии с буддийским монахом, любовь писателя к Индии – стране его детства и юности – получила законченное выражение.

В 1902 г. Киплинг купил загородный дом в графстве Суссек, где и прожил до конца жизни. Он не только писал, но и занимался общественной работой, в том числе и политической деятельностью. Правда, эта сторона его деятельности оставила в сознании читателей несколько иной образ писателя, а именно образ консерватора, защитника интересов колониального господства и даже человека, хотя и не поддерживавшего Гитлера, но не оспаривавшего его идеи.

Эволюция политических взглядов Киплинга, конечно, была намного сложнее, хотя чаще всего склонялась в сторону реакционности. Но помним мы сегодня Киплинга не из-за его политических убеждений, пусть и спорных, а как писателя мирового значения. Именно это и имел в виду Нобелевский комитет, присудивший Киплингу в 1907 г. премию по литературе «за наблюдательность, яркую фантазию, зрелость идей и выдающийся талант повествователя». В том же году писатель был удостоен почетных степеней крупнейших университетов Англии, высших наград Парижа, Страсбурга, Афин и Торонто.

И хотя Киплинг охотно принимал академические почести, в отношении государственных наград он был непоколебим. Писатель отказался от звания сэра, орденов Бани, Св. Михаила и Св. Георгия, объясняя это тем, что он следует собственным убеждениям, а не служит кому-либо.

После получения Киплингом Нобелевской премии его творческая активность начала постепенно угасать. Сказалось еще одно семейное горе: во время Первой мировой войны погиб его единственный сын Джон.

В 1933 г. у Киплинга резко обострилась язва двенадцатиперстной кишки, которой он страдал более пятнадцати лет. В начале 1936 г. он решил отправиться в Канны на лечение, однако смог добраться только до Лондона. 18 января Джозеф Редьярд Киплинг скончался в больнице от перитонита.

Похоронили Киплинга в уголке поэтов Вестминстерского аббатства. Официальная Англия торжественно проводила писателя в последний путь. Гроб, накрытый британским флагом, несли премьер-министр и фельдмаршал Англии, пришли телеграммы с соболезнованиями от короля, королевы и членов королевской семьи, на похоронах присутствовали послы Франции, Бразилии, Италии, Бельгии.

Надо отметить, что многое из того, что окружало Киплинга в частной жизни, осталось закрытым для исследователей. Так хотел сам писатель, и эту его волю постарались выполнить жена и обе дочери. Они сожгли его записные книжки, дневниковые записи, наброски творческих замыслов, незаконченные произведения. Каролина Киплинг потратила немалые суммы на что, чтобы выкупить у различных адресатов его письма, которые также были преданы огню.

Впрочем, желание Киплинга «остаться в тени» не было ни для кого тайной. Его он выразил в своем стихотворении «Просьба»: